BALLENA YUBARTA

(Megaptera novaengliae)

Suborden MYSTICETI (Flower, 1864)

Familia BALAENOPTERIDAE (Gray, 1864)

Subfamilia MEGAPTERINAE (Gray, 1864)

 

Megaptera novaengliae (Borowsky, 1781)

Nombres comunes: ballena jorobada, yubarta, jubarta o jibarta (ES), xibarta balea (EUS), humpback whale (IN), baleine a bosse (FR), Bultrug (HOL), Buckelwale (AL).

 

MORFOLOGÍA:

Es una de las especies más populares de cetáceos, debido en gran parte a las observaciones que se realizan desde excursiones turísticas en diversos puntos del mundo.

También es una de las más fáciles de identificar gracias a su particular morfología. Es un animal grande y corpulento, alcanzando de 11 a 16 m los adultos (las hembras alcanzan una talla algo mayor), y pesando de 30 a 40 Tm, aunque algunas hembras han llegado hasta las 65 Tm.

El cuerpo es robusto y ancho, disminuyendo de grosor después de la aleta caudal. Su nombre lo debe a una elevación a modo de giba o joroba que presenta en el dorso, justo antes de la aleta dorsal. La cabeza es ancha, redondeada y grande (hasta la tercera parte de la longitud total del cuerpo), con un número y distribución variable de protuberancias sobre la superficie dorsal y ventral de la misma. Estas protuberancias tienen un tamaño aproximado de una pelota de golf y parecen tener una misión sensorial. Sobre la superficie dorsal de la cabeza se extiende una cresta desde la punta del hocico hasta los dos espiráculos.

La aleta dorsal, situada justo detrás de la giba o joroba, y en el último tercio del cuerpo del animal, es de base ancha, y de forma variable. Las aletas pectorales son muy largas, 4-5 m, aproximadamente un tercio de la longitud del cuerpo; los bordes anteriores presentan protuberancias. La aleta caudal es muy ancha, con una marcada escotadura separando ambos lóbulos, cuyos bordes posteriores están aserrados.

La coloración general del cuerpo es de negro a gris oscuro, con áreas blancas en determinadas superficies ventrales de la aleta caudal, pectorales, la mandíbula inferior y el mismo vientre. La frontera entre oscuro y claro no está muy delimitada y es altamente variable en diferentes ejemplares. Las aletas pectorales suelen tener el borde anterior blanco, y dependiendo de la población, también ambas superficies, o únicamente la superficie ventral de las mismas. La superficie ventral de la aleta caudal suele tener una irregular distribución de manchas blancas y negras completamente diferente de un individuo a otro, hasta el punto que es utilizado como patrón de identificación de cada espécimen.

 

HÁBITAT Y DISTRIBUCIÓN MUNDIAL:

Especie cosmopolita, está presente en todos los grandes mares y océanos del mundo, preferentemente lejos de la costa, aunque a menudo se acerca a ella en las zonas donde se alimenta o donde cría. Realiza largas migraciones, de pauta bastante marcada, que suelen conducirle desde las áreas de alimentación de latitudes frías hasta las áreas de cría de latitudes más bajas, casi siempre a través de aguas oceánicas. No obstante, parece ser que alguna de las distintas poblaciones geográficas de esta especie puede tener hábitos residentes, y no realizar por tanto desplazamientos migratorios.

Podría haber al menos 10 poblaciones separadas, pero con cierto grado de solapamiento y mezcla, excepto las poblaciones del Hemisferio Norte y Sur, que no suelen mezclarse nunca.

 

ESTADO DE CONSERVACIÓN:

Estatus UICN: Vulnerable

 

REPRODUCCIÓN:

Alcanzan la madurez sexual los 4-5 años de edad, con unos 11,5 m de longitud los machos, y unos 12 m las hembras. El cortejo de estos animales es bastante espectacular, pues realizan a menudo saltos acrobáticos fuera del agua, así como movimientos con sus aletas caudal y pectorales. Esta especie también produce una gran variedad de sonidos, lo que ha llegado a definirles como los "cantantes" del mar, probablemente realizados por distintos machos compitiendo entre sí por alguna hembra durante el cortejo. En esta época los machos pueden ser agresivos entre ellos.

Los apareamientos se realizan poco tiempo después del nacimiento de las crías, con lo que el tiempo transcurrido entre parto y parto es algo más de un año. Tras una gestación de 11 meses, nace una cría de 4-5,5 m y 1-2 Tm. de peso. El período de lactancia se prolonga por 10-11 meses. Es normal ver algún macho adulto o cría del año anterior acompañando, especialmente en la zona de cría, a la madre con el recién nacido.

 

DEPREDADORES Y AMENAZAS:

Su mayor amenaza la constituye el hombre, quien durante la época ballenera dio caza a más de 100.000 ejemplares, diezmando considerablemente la población mundial. Desde su protección internacional en 1944 su número parece estar recuperándose, cifrándose en alrededor de 15.000 los números actuales.

 

ALIMENTACIÓN:

Su dieta principal está compuesta por krill y bancos de pequeños peces como sardinas y capelanes. La técnica de alimentación de la yubarta es la más versátil de todos los misticetos, ofreciendo diversas conductas; pueden cazar solos o en grupo, en cuyo caso cada individuo coopera en la captura del alimento. En estas ocasiones, las ballenas suelen nadar de lado, o en círculo, asustando a presas dispersas y reuniéndolas en un único banco para su mejor captura. Otras veces forman desde el fondo, y nadando en círculo, unas "redes" con las burbujas de aire que obliga a las presas a no dispersarse, lanzándose luego al centro del grupo para ingerirlas.

 

COMPORTAMIENTO Y ESTRUCTURA SOCIAL:

Esta especie es bien conocida por las acrobacias ya comentadas, fundamentalmente durante el cortejo. Se trata de animales bastante sociales, que suelen viajar en grupos de 5-7 individuos, aunque en ocasiones se concentran más en áreas de alimentación. Nadan despacio, a unos 4-5 nudos, acercándose a menudo a las embarcaciones pues son muy curiosas. El soplido de la yubarta es característico: bajo (no más de 3 m), denso, y en general de forma arbustiva. Por lo general permanece 2-3 minutos en superficie, soplando cada 15-30 segundos, iniciando luego la inmersión arqueando bastante el cuerpo, y mostrando casi siempre la aleta caudal. Las inmersiones tienen una duración variable, de 3 a 30 minutos.

 

GRUPOS PERTENECIENTES A LA SEC QUE REALIZAN TRABAJOS CON ESTA ESPECIE:

 

Página colaboración de Manuel Fernández Casado